如何通过选择高性能的3D打印机建立新业务

圣母大学的 IDEA 中心对于旨在将创新推向市场的创业活动而言是一个严酷的考验场所。IDEA 中心内设有创新实验室，为圣母大学的新晋企业家提供工具，帮助他们将创意转化为产品，再将产品转化为新业务。Matthew Leevy 担任创新实验室的主任，他认为 3D 打印是将概念孵化为初创公司的必要元素。在圣母大学，使用 3D 打印技术并不是一个新鲜事。20 年来，圣母大学已将 3D 打印机用于教育、创新和学生俱乐部活动。

尽管一些打印机分布在校园其他地方，但创新实验室仍然是一个重要的 3D 打印活动资源中心。 低价 3D 打印机的真正成本 实验室的 3D 打印资源需要持续为教师和学生提供服务，因此 Leevy 的团队不能在不可靠的设备上浪费时间。遗憾的是，该实验室曾使用过不可靠的打印机，它被作为工业级打印机来推广，但机器的性能却无法达到理想标准。 这些打印机往往以低廉的价格吸引学校和企业前来购买。但是，糟糕的现实效果很快便打消了使用廉价打印机创造创新产品的诱惑。

当被问及这些打印机所表现出的问题时，Leevy 的回答很直率：“哪里不存在问题？你总是遇到喷头堵住，或者不得不排查打印床故障并将其调平。当你的打印机不提供可溶性支撑时，你将有更多失败的打印，零件的品质也越来越低。”Leevy 继续说道：我们在提供 3D 打印服务的过程中意识到，尽管消费级打印机因价格低廉而具有非常大的吸引力，但是为了让设备保持运行，最终会在维护、保养和故障排除上花费大量的时间。” 让问题更加复杂的是，学校需要支持多达 30 名学生在一个学期内制作多个零件。Leevy 说道：“这对于一些消费级打印机来说是一个很大的负荷。”而当打印出来的结果不尽如人意时，就让人非常抓狂并会增加额外的工作。Leevy 又说道：“你必须花更多的时间来排除故障，努力在下一次打印中得到期盼的结果。这样一来，为了弄清楚哪里出了问题，你浪费了塑料材料、机器运行时间和人力时间。”

利用专业级工具为学生提供支持创新实验室的作用不是教学生如何进行 3D 打印——相反，实验室配备的 3D 打印机提供了将学生们的想法变为现实的方法。打印机需要稳定地运行，就像任何可靠的工具一样。为了获得这种性能，实验室从 Stratasys 购买了专业的 F120™ 和 F370™ 3D 打印机，这些打印机充分满足了 Leevy 及其员工的需求。Leevy 说道：“F 系列所有的打印机就是我们的生产主力。它们可以非常稳定可靠地进行工作。”对 Leevy 来说，要证明专业打印机和低价消费级机器之间价格差异的合理性是很容易的，因为知道为了排查性能较差的打印机故障所带来的外成本。Leevy 又说道：“可靠性意味着更少的人员投入。如果你每周必须花费两个小时进行机器的故障排除，那么每年就要花费 100 小时。如果在计费项目或其他项目上的人力成本是每小时 50 美元，那这便是 5000 美元。这样算来，在一年的时间里，这台机器已经回本。”Leevy 补充道：“员工的时间就是金钱，所以如果我的一名员工花了一整天的时间都在与技术支持人员一起修理总是无法工作的机器，就是对资源的消耗。这不值得，生命是很短暂的。

伴随着更多3D打印技术的应用，从某种角度而言，对于设计验证、设备生产、技术迭代等对于外观性能需要反复验证的行业而言，3D打印机的应用毫无疑问会极大的提高我们工作效率。